El óxido de etileno es un gas incoloro e inodoro cuyas especiales propiedades químicas le permiten:
- Buena difusión en los materiales porosos.
- Buena difusión y absorción en la mayoría de los plásticos termosensibles.
- Buena acción superficial sobre los instrumentos metálicos termosensibles.
- No reacciona ni deteriora la mayoría de los materiales que constituyen los elementos a esterilizar por este método, lo que permite su uso sin riesgo.
- La combinación de estas particularidades posibilitó su amplia difusión, ya que permite:
- Penetrar en los pliegos y lugares más inaccesibles del elemento a esterilizar.
- Esterilizar entre los 25ºC y los 55ºC, garantizando la no deformación o destrucción de los elementos a esterilizar.
- Traspasar las membranas de las empaquetaduras que contienen los elementos (en especial el film de polietileno).