Es un tipo de esterilización química, basada en el uso de un agente esterilizante denominado óxido de etileno. Se utiliza en el Área médica desde hace más de 60 años y es un método de esterilización recomendado como alternativo para aquellos elementos que no pueden esterilizarse con las técnicas tradicionales de calor y/o vapor.
El método de esterilización con gas de óxido de etileno es el método químico que aún no pudo ser superado por otras tecnologías, lo que hace que en esta modalidad resulte irreemplazable para la esterilización de elementos termosensibles.
El desarrollo de nuevas materias primas y productos, de la cual no es ajena la actividad médica, creó un sin número de técnicas y procedimientos novedosos, gran cantidad de drogas nuevas y numerosos elementos de uso interno y externo realizados en materiales no tradicionales y termosensibles.
Acompañando a la aparición de nuevos elementos para uso médico, la esterilización debió adaptarse a estos procesos, para poder satisfacer las necesidades de la industria y de las unidades sanitarias.
Las técnicas tradicionales de calor (seco y húmedo) de estufas y autoclaves a vapor, necesitaron ser complementadas con la radiación de rayos gamma y la esterilización química por Óxido de Etileno; este último es un método de esterilización en frío ya que trabaja con temperaturas que no superan los 60 grados.
De este modo se pudieron esterilizar elementos que de otro modo deberían ser descartados del uso, ya sea por no poder ser reciclados con la máxima seguridad y garantía que requiere una unidad sanitaria, o bien porque el calor los perjudica o reduce su vida útil.